Architectuur ‘verbind’ de Chinese cultuur. Ondanks de enorme afstanden en grote verschillen in landschap en klimaat zijn er geen grote verschillen. Deze stabiliteit vindt voor een deel zijn oorzaak in de nadruk op sociale en morele orde van het confucianisme.
In de confuciaanse filosofie zijn orde en hiërarchie belangrijker dan alle andere zaken. Door de belangrijke invloed van dit gedachtegoed op de Chinese cultuur tijdens diverse millennia kon een opmerkelijke eenheid ontstaan in een zeer groot gebied met een talrijke volkeren. het effect op de architectuur is af te lezen van de grote eenheid tussen gebouwen uit verschillende eeuwen. Ze weerspiegelen de statische geloofsovertuigingen en de planning is gemaakt volgens de kosmologie van Confucius. Elke windrichting heeft een mythische betekenis die de functies met elkaar in verband brengt en de basis vormt voor feng shui.
De overeenkomst tussen confuciaanse kosmologie en hiërarchie is de overtuiging dat de keizer de zoon was van de hemel, en onvoorwaardelijk moest worden gehoorzaamd. Het confucianisme legt dan ook veelnadruk op het belang van tempels en paleizen en vooral op gebouwen die de keizerlijke verbinding tussen hemel en aarde benadrukken. Afzonderlijke gebouwen en volledige steden delen hetzelfde basisplan van regelmaat en orde. Buiten de steden is het landschap dramatisch en gevarieerd maar bruggen over de vele waterlopen, vaak met een gewaagde constructie, vormen het bewijs van vroegere communicatie tussen de verschillende delen van het rijk.
In de Chinese architectuur is het dak het belangrijkste onderdeel van een gebouw; het is vaak zeer gedetailleerd bewerkt en heeft opvallende opgekrulde dakranden.
Het geraamte werd eerst geconstrueerd; daardoor werden de posities van de pilaren bepaald. Het meest gebruikte bouwmateriaal was hout, aangevuld met baksteen, tegels en natuursteen als dat voorhanden was. In de achttiende eeuw, toen Europeanen met een zekere regelmaat China bezochten, werd de combinatie van exotische gebouwen tegen de achtergrond van een dramatisch landschap een belangrijke inspiratiebron voor nieuwe esthetische ideeën.
Door sociale en politieke stabiliteit kon China buitenlandse invloeden absorberen. Boeddhisme was daarvan de belangrijkste, maar het contact met Europa kwam via de handel tot stand, vooral die in zijde. Alles wat niet kon worden geassimileerd, werd als barbaars beschouwd. Het op afstand houden van barbaren was de aanleiding tot de bouw van het grootste Chinese bouwwerk ooit; de Chinese muur.
Voorbeelden architectuur
